1566. krenuo je Sulejman Veličanstveni sa 100.000 vojnika i 300 topova u pohod na Beč. U mađarskom gradiću Sigetu, silnu će tursku vojsku zaustaviti 2.500 junaka predvođenih Nikolom Šubićem Zrinskim. 300 godina kasnije, sigetski će boj opjevati Franjo Marković, a njegovu će pjesmu Ivan Zajc ukomponirati u finale najslavnije hrvatske opere.

Opera Nikola Šubić Zrinjski praizvedena je 1876. u gornjogradskom kazalištu i od tada je u Zagrebu doživjela preko 600 izvedbi. Iste je godine u Gundulićevoj svečano otvorena nova zgrada Hrvatskog glazbenog zavoda s prvom zagrebačkom koncertnom dvoranom.

Ivan Zajc školovao se na konzervatoriju u Milanu. Nakon studija vraća se u rodnu Rijeku, pa odlazi u Beč gdje radi kao profesor u pjevačkom institutu i sklada operete.

1870. odaziva se pozivu iz Zagreba, gdje će preuzeti mjesto ravnatelja i dirigenta opere u Narodnom zemaljskom kazalištu. Istovremeno će se zaposliti i kao profesor i direktor škole u Glazbenom zavodu.

Do tada su profesori u zavodu životarili uz plaću od 300 forinti, ali je ravnateljstvo s novim direktorom ispregovaralo dvostruko više.

Zauzvrat će Zajc modernizirati nastavu, poučavati pjevanje i klavir, organizirati koncerte i dirigirati zborom u Zagrebačkoj katedrali. 1891. će nakon reforme Zavoda postati jedan od prvih deset redovitih glazbenih profesora.

Do mirovine će se posvetiti pedagoškom radu, u sklopu kojeg je napisao i udžbenik pjevanja. 1908. slavni će skladatelj u 76 godini života otići u zasluženu mirovinu.